นิยามสิ่งมีชีวิต

โดยทั่วไปบนโลกนี้ เราสามารถจำแนกสิ่งมีชีวิตออกจากสิ่งไม่มีชีวิตได้โดยไม่ยาก อย่างไรก็ตามการจำแนกสิ่งที่มีขนาดเล็กจนไม่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าและมีการเปลี่ยนแปลงช้าว่าเป็นสิ่งมีชีวิตหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย อาจต้องใช้เครื่องมือในการทดสอบ หรือเฝ้าติดตามดูการเปลี่ยนแปลงเป็นระยะเวลานาน  ดังนั้นในการพิสูจน์สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่บนดาวดวงอื่นจึงเป็นเรื่องที่ยากมาก เพราะปัจจัยและสภาพแวดล้อมไม่เหมือนบนโลกและอาจอยู่นอกเหนือจินตนาการของมนุษย์  นักวิทยาศาสตร์จึงกำหนดสมบัติของสิ่งมีชีวิตอย่างที่เรารู้จักกันบนโลก (Earth's life forms)  ดังนี้ 

1. 1. 1. 1. มีองค์ประกอบเป็นคาร์บอน

         2. มีเนื้อเยื่อหรือผนัง ไว้สร้างสภาพแวดล้อมภายใน 

         3. ต้องใช้พลังงานเพื่อที่จะรักษาสถานภาพของระบบภายใน

         4. ต้องการน้ำในสถานะของเหลว

         5. มีความสามารถในการสกัดพลังงานจากสิ่งแวดล้อม  

         6. กระบวนการเผาผลาญภายใน (Metabolic) นำมาซึ่งการแลกเปลี่ยนสสารทั้งในสถานะแก๊ส ของเหลว และของแข็ง (เช่น ต้องการนำเข้าวัตถุดิบและปลดปล่อยของเสีย) 

         7. มีการเจริญเติบโต การแบ่งเซลล์ การสืบพันธ์ (Reproduction) หรือการจำลองแบบตัวเอง (Replication)

         8. มีการวิวัฒนาการปรับตัวเข้ากับสิ่งแวดล้อม 

ในสมบัติแปดข้อนี้ สิ่งที่โดดเด่นซึ่งช่วยให้เราสามารถจำแนกสิ่งมีชีวิตออกจากสิ่งที่ไม่มีชีวิตได้อย่างชัดเจนที่สุดก็คือ การสืบพันธุ์และความเบี่ยงเบนทางพันธุกรรม  หรืออาจกล่าวอีกอย่างหนึ่งว่า  สิ่งมีชีวิตมีความสามารถในการปรับตัวเองโดยกระบวนการคัดเลือกของธรรมชาติ (Natural selection) ตามที่ ชาร์ล ดาวิน (Charles Dawin) นักธรรมชาติวิทยาชาวอังกฤษในคริสต์ศตวรรตที่ 19 ได้บันทึกไว้